Cuando la Expo 2020 se inauguró en septiembre de 2021 tras un año de retraso debido a la pandemia, estuvo más que a la altura de las expectativas. El recinto, que registró más de 24 millones de visitas durante sus seis meses de duración, contó con 200 pabellones que representaban a 191 países participantes. La Expo se completó con fastuosas ceremonias de inauguración y clausura que tuvieron lugar en la espectacular cúpula Al Wasl, construida expresamente para la Ciudad de la Expo.
Al Wasl, que significa “conexión” en árabe, es el nombre histórico de Dubai, donde la cúpula del mismo nombre se convirtió en el punto central del recinto de la Expo, de 438 hectáreas. De hecho, la “conexión” fue el tema central de la Expo, cuyo objetivo de “Conectar las mentes y crear el futuro” se manifiesta en la Cúpula, que sirvió de enlace físico entre los tres distritos temáticos de la Expo: Oportunidad, Movilidad y Sostenibilidad. Su diseño semiabierto también conecta el interior con el exterior, abarcando espacios cerrados y abiertos.
La Cúpula, una estructura extraordinaria, tiene un volumen interior de 724,000 metros cúbicos y alberga el mayor teatro de proyección de 360 grados del mundo. El equipo directivo de Al Wasl, que necesitaba un sistema de audio innovador capaz de sumergir a los visitantes en una gran variedad de contenidos sonoros, recurrió a Auditoria Pty para el diseño y a Creative Technology Middle East (CT ME) para la instalación de la tecnología L-ISA Immersive Hyperreal Sound y las mesas de mezclas DiGiCo para la Expo 2020.
“La tecnología de la Cúpula tenía que estar a la vanguardia”, afirma Andrew Nu, Business Development, System Integration, CT ME. “La Expo 2020 quería que fuera un sistema totalmente flexible y funcional. Originalmente era un sistema de fondo y primer plano, pero pronto se dieron cuenta de que, con el sueño de tener un contenido inmersivo increíble, tenían que elevar el audio para que coincidiera con el vídeo”.
La enorme escala de la cúpula se refleja en la cantidad de cajas acústicas L-Acoustics instaladas como parte del vasto sistema inmersivo: un total de 432 Kiva II, dispuestas en 27 arrays de 16 cada uno, más 24 subwoofers KS28, todo ello alimentado por 54 controladores amplificados LA4X y 12 LA12X. Todo ello se sitúa en una red Optocore, con control a través de consolas DiGiCo y motores de mezcla 4REA4, como un sistema autónomo que puede manejarse completamente desde la sala de control. Dos procesadores L-ISA se encargaron del control de audio envolvente. Un sistema de truss central incluye seis arrays de cuatro A15 y dos arrays de tres A10, dos Focus y un wide en cada array, junto con subs KS21.
La división de integración de sistemas de CT también consiguió el truco casi imposible de hacer casi invisible todo el sistema de audio. Los Kiva II, de colores a juego con la decoración interior, están perfectamente integrados en la estructura de acero de la cúpula, lo que permite que los arrays imiten las líneas estructurales. Nu comenta: “Todo se vuelve invisible: si no sabes dónde están los altavoces, no los ves”. Los retos que supuso la implantación física de los sistemas se superaron con un trabajo en equipo a escala heroica. “El factor clave fue la brillantez del equipo”, continúa Nu. “Scott Willsallen, de Auditoria, y L-Acoustics idearon un esquema que funcionó: se eligió Kiva II en función de la geometría de la estructura, y nuestro ingenio nos llevó a instalar los subs KS28 en vainas que tenían orificios de acceso apenas un poco más grandes que los propios subs.”
Creative Technology y Auditoria comenzaron a trabajar en el diseño de sonido para la instalación a principios de 2019 para cumplir con la fecha original de apertura de la Expo en octubre de 2020. Cuando la Expo se pospuso un año, los equipos aprovecharon la oportunidad para revisar los diseños y comenzar a elaborar el control del espectáculo para la gestión diaria del contenido de la Expo.
Auditoria también se encargó de la ingeniería y el audio de la impresionante ceremonia de inauguración de octubre de 2021, diseñada por Sebastian Hammond, en la que una audiencia televisiva mundial se unió a los 3,000 espectadores en el interior de la Cúpula para asistir a las actuaciones de Ellie Goulding, el pianista clásico Lang Lang y Andrea Bocelli. La ceremonia de clausura de marzo de 2022, también diseñada y gestionada por Auditoria, contó con conciertos de Christina Aguilera, Norah Jones y Yo-Yo Ma. Willsallen señala que “en la ceremonia de inauguración se utilizaron mil altavoces, ¡y todos de L-Acoustics!”.
Durante la Expo, la experiencia inmersiva se amplió con un sistema de superposición proporcionado por Agora. “En términos de control, en el momento álgido teníamos un par de DiGiCo Quantum 7 en FOH para la ceremonia de apertura, un par de DiGiCo Quantum 7 en monitores y un par de DiGiCo Quantum 7B en broadcast”, continúa Willsallen. “En la sala de control había un motor dual Quantum 7 dirigiendo el tráfico, y tres frames 4REA4 realizando otras tareas diversas de matrizado”.
“La clave para cualquier entorno inmersivo es garantizar que cualquier oyente pueda oír e identificar claramente todas las fuentes de sonido. Determinamos la posición de los arrays Kiva II en el enrejado creando una zona de escucha tanto dentro del jardín como en todo el recinto. Que los oyentes puedan oír todos los arrays significa que si una fuente de sonido se mueve por el escenario, todo el mundo puede oír esa misma fuente moviéndose por el espacio sonoro”.
Durante los seis meses que duró la Expo, la Cúpula Al Wasl acogió cada día una miríada de contenidos sonoros originales. Para apoyar a los creadores de audio en el desarrollo de sus contenidos, Auditoria construyó dos estudios en Dubai, equipados con el software L-ISA Studio para la mezcla de sonido inmersivo. “Por ejemplo, si Emirates estaba haciendo un tema de cinco minutos en la Cúpula, traían sus archivos de audio a la sala de edición y nuestro equipo los convertía en algo adecuado para un sistema de sonido inmersivo de 27 canales”, explica Willsallen. “Tuvimos un director de producción de audio, Ethan Curry, in situ durante los 12 meses, mientras que el redactor jefe Steve Logan se ocupaba del estudio y gestionaba la creación en L-ISA de cualquier contenido que llegara a la Plaza. Todo se hacía en L-ISA y, una vez que había un flujo de trabajo, nos ceñíamos a él”.
El equipo de Auditoria presentó el software L-ISA Studio, que puede descargarse en ordenadores portátiles Mac o PC, a sus creadores de contenidos como una forma de que calificaran su trabajo antes de proceder a la grabación. También permitió a Auditoria simular diferentes posiciones de escucha dentro de Al Wasl y luego renderizarlo al sistema de altavoces del estudio en directo. “Crear trayectorias con el software, del mismo modo que con cualquier otro sistema de edición, es increíblemente eficaz”, afirma Willsallen. “La creatividad está realmente en el contenido que los creadores están implementando en esos objetos; todo lo que estamos haciendo realmente es moverlos dentro del paisaje sonoro. Pero para nosotros, poder hacerlo de forma rápida, sencilla y realmente precisa dentro del plugin hace que las cosas sean muy sencillas.” Gran parte del contenido cotidiano de la Cúpula se preproducía y premezclaba, creando material de reproducción que se ejecutaba con código de tiempo. Pero la Cúpula también acogió seis grandes producciones de conciertos durante la Expo, desde una orquesta de 50 músicos hasta una actuación de Coldplay.
La Cúpula Al Wasl es un triunfo técnico, de diseño y construcción. También es un testimonio de quienes trabajaron en el proyecto. “No se trataba de los retos a los que nos enfrentábamos”, dice Nu, de Creative Technology. “Se trata del trabajo en equipo y la cooperación. Hay mucha gente que merece reconocimiento, pero en especial Peter Herring, Jefe de Ingeniería de CT, y Eddie Hirad, que fue absolutamente fundamental en la coordinación durante la fase de instalación. Toda la Expo tenía los ojos puestos en nosotros y todo el mundo se comprometió a que funcionara”. A pesar de su tamaño y complejidad, Al Wasl ha sido uno de los proyectos más fluidos en los que he trabajado, y estamos muy orgullosos de haber participado”.
Además de la cúpula, los sistemas de L-Acoustics se instalaron en otros recintos del vasto campus de la Expo: El Anfiteatro del Milenio de Dubai estaba equipado con otra configuración L-ISA utilizando Kiva II, el Parque del Jubileo utilizaba K1 y K2, los tres Escenarios de Distrito y el Foro utilizaban Syva, suministrado y operado por Neumann y Mueller, mientras que el Pabellón 2 contaba con Kara, suministrado y operado por Agora.
Todas las salas del recinto estaban equipadas con una mesa de mezclas DiGiCo, utilizando varios modelos de su gama: dos Quantum 7 en el Anfiteatro del Milenio de Dubai, otras dos en el escenario Jubilee Park, tres SD9 en los District Stages, dos Quantum 338 en el pabellón 2A y tres SD11 en las salas de ensayo. También figuran los procesadores 4REA4 de DiGiCo, que gestionan varias zonas, incluida una sala VIP con vistas a Al Wasl, también equipada con L-Acoustics X4i y Syva Sub.
“Desde la sala VIP no se oye el sistema de sonido, pero se pueden ver las proyecciones, así que tomamos los 27 canales de contenido de la red y los distribuimos en una versión de 18 canales a través de otro 4REA4”, señala Willsallen. “Eso nos da entradas locales por si quieren alojar algo localmente, así como control de nivel”.
Además de los productos DiGiCo in situ durante toda la Expo, se trajeron refuerzos para las ceremonias de apertura y clausura: para la primera, se utilizaron seis consolas Quantum 7, dos en FOH, una en monitores, dos para broadcast y una consola de casa, todas ellas proporcionadas por Agora.
La Cúpula Al Wasl, que fue el lugar perfecto para la espectacular Expo 2020, sigue deslumbrando a los visitantes y se ha convertido en un lugar permanente y un hito cultural. La Cúpula es ahora un elemento permanente de la Ciudad de la Expo, una de las pocas estructuras que permanecerán después de la Expo. Al Wasl, que ha pasado de ser una estructura temporal a convertirse en un elemento fijo de la silueta local, seguirá sirviendo como espacio para eventos, capaz de albergar multitudes de hasta 10,000 personas, y como base de Expo City 2020, un complejo de uso mixto que incluye oficinas, hoteles y el nuevo Centro de Exposiciones de Dubai, otro legado de la Expo.
“Ha sido un proyecto increíble en el que trabajar y el éxito se ha demostrado con todas esas sonrisas y fotos que la gente se hacía cuando la Expo estaba abierta y pronto cuando la Ciudad de la Expo cobre vida”, dice Nu. “Lo mejor es la continuidad”.
Para ello, se han reconfigurado los sistemas, sustituyendo la sala de control principal DiGiCo Quantum 7 por una DiGiCo Quantum 338. “Sigue habiendo una 4REA4 en el Pearl Majlis, una 4REA4 haciendo monitorización local dentro de la propia sala de control, y otra para mezcla matricial en el sótano para subs, etc.”, añade Willsallen. “Hay varios SD-Racks repartidos por todo el local, todos asentados en una gran red Optocore para la entrada.
La salida es una combinación de una red AVB y Optocore. Hay una segunda DiGiCo Quantum 338 como parte del stock de Al Wasl, que se utiliza como placa de monitores en caso necesario, una consola que pueden colocar en la zona del público para un evento en directo más exigente o, para cualquier evento de misión crítica, pueden añadir esa consola en la sala de control como copia de seguridad”.
“Todavía no sabemos exactamente qué le depara el futuro a la Cúpula”, concluye Nu. “Estamos deseando formar parte de ese futuro a medida que la Cúpula desarrolle su verdadero potencial de ofrecer entretenimiento espectacular de todo tipo tanto a locales como a visitantes”.
